Phantom Blade Zero è il nuovo action RPG wuxia sviluppato da S-GAME, un’avventura che ci trasporta in un mondo ispirato alle arti marziali cinesi, dove intrighi, tradimenti e combattimenti sono al centro dell’esperienza. Nel gioco vestiamo i panni di Soul, uno spadaccino al servizio di una misteriosa organizzazione nota come The Order, che ha soltanto 66 giorni di vita. Accusato dell’omicidio del proprio maestro, il protagonista si ritrova braccato in tutto il Wulin, un mondo popolato da guerrieri, clan e organizzazioni misteriose, mentre cerca di fare luce su una cospirazione che minaccia l’intero universo delle arti marziali.
Dopo essere rimasto gravemente ferito durante la fuga dai suoi ex alleati, Soul viene salvato da un misterioso guaritore. Il trattamento ricevuto, tuttavia, ha un costo particolarmente elevato. La cura che lo mantiene in vita è infatti soltanto temporanea e gli concede appena 66 giorni per portare a termine la propria missione. Da questo momento comincia una disperata corsa contro il tempo, tra vecchi rancori, nemici spietati e segreti da portare alla luce. Soul dovrà affidarsi alle proprie abilità con la spada per sopravvivere, scoprire i veri responsabili dell’omicidio e ripulire il proprio nome prima che sia troppo tardi.
L’espediente dei 66 giorni è uno degli elementi narrativi più interessanti dell’avventura. Non si limita ad aggiungere una componente drammatica alla figura di Soul, ma contribuisce a trasmettere un senso costante di urgenza, perfettamente in linea con il ritmo frenetico dell’azione. Il protagonista non è disposto ad arrendersi al proprio destino e decide di reagire con tutte le proprie forze, trasformando quella che sembra una condanna in una motivazione per portare a termine la propria missione.
La trama, tuttavia, non è esente da qualche problema. Quella che inizialmente sembra una storia piuttosto semplice viene progressivamente arricchita da numerosi documenti da raccogliere, sottotrame, riferimenti e sequenze cinematografiche che contribuiscono ad approfondire il mondo di gioco. Se da una parte questi elementi rendono la narrazione più ricca e articolata, dall’altra rischiano di complicarne eccessivamente la comprensione.
Alcuni passaggi richiedono infatti una certa attenzione, soprattutto quando vengono introdotti nuovi personaggi e avvenimenti tramite flashback e riferimenti a situazioni precedenti. Chi tende a concentrarsi principalmente sui combattimenti potrebbe perdere facilmente il filo della narrazione, ritrovandosi a proseguire l’avventura senza avere ben chiari alcuni avvenimenti fondamentali.
Interessante anche la scelta di accompagnare la conclusione di alcuni capitoli con sequenze animate realizzate in stili artistici diversi. Una soluzione che ricorda quanto già visto in Black Myth: Wukong e che testimonia la volontà di S-GAME di avvicinarsi a un certo tipo di produzioni asiatiche che negli ultimi anni hanno conquistato il pubblico. Una somiglianza stilistica che potrebbe far storcere il naso a qualcuno, ma che non impedisce a Phantom Blade Zero di costruirsi una propria identità.
Un combattimento spettacolare, ma non privo di difetti
È proprio attraverso il sistema di combattimento che Phantom Blade Zero mostra il meglio di sé. Nonostante lo spettacolo visivo possa inizialmente far pensare a un’esperienza particolarmente complessa, le meccaniche di base sono piuttosto semplici e immediate da apprendere.
Gli attacchi vengono gestiti principalmente tramite due pulsanti, dai quali è possibile ottenere diverse combinazioni offensive. La difesa, invece, si basa soprattutto su parate e schivate, associate ai dorsali del controller. Il tempismo diventa fondamentale, soprattutto quando entrano in gioco alcuni indicatori visivi che consentono di riconoscere la tipologia di attacco dell’avversario. Quelli blu segnalano i colpi che possono essere parati, mentre i rossi indicano gli attacchi che è necessario schivare.
Eseguire una parata perfetta consente inoltre di attivare il Ghost Step, un’abilità che permette a Soul di teletrasportarsi istantaneamente alle spalle dell’avversario. Oltre a ripristinare una parte della barra spirituale, questa tecnica apre una finestra particolarmente favorevole per infliggere danni critici.
Entra così in gioco lo Shaci, una forma di energia spirituale che possiede sia il protagonista sia i guerrieri che incontreremo durante l’avventura. Le parate normali consumano parte della nostra riserva, mentre quelle perfette riducono l’energia degli avversari. Quando quest’ultima si esaurisce, la loro difesa si spezza, lasciandoci la possibilità di concatenare diversi attacchi.
Lo Shaci può essere utilizzato anche per eseguire mosse speciali, spesso molto spettacolari dal punto di vista coreografico. L’energia necessaria viene recuperata grazie alle parate perfette e agli attacchi pesanti, il che ci spinge ad alternare continuamente tra strategie offensive e difensive.
Per completare il sistema, troviamo le armi eteree, attivabili durante gli scontri grazie alle scintille accumulate. Queste risultano particolarmente efficaci nell’abbattere scudi e difese nemiche, ma non sono utili solo durante i combattimenti. Alcune possono infatti essere sfruttate anche nell’esplorazione per distruggere catene che bloccano il passaggio o per raggiungere punti altrimenti inaccessibili, funzionando, in determinate situazioni, come una sorta di rampino.
Non è un soulslike, ma ne riprende alcune idee
Per quanto riguarda la struttura generale, Phantom Blade Zero presenta diversi elementi che richiamano immediatamente le produzioni soulslike. Le campane rappresentano infatti i principali punti di controllo e svolgono una funzione analoga a quella dei falò di Dark Souls, dei Luoghi di Grazia di Elden Ring o degli Stargazer di Lies of P.
Attenzione, però, perché il titolo di S-GAME non è propriamente un soulslike e nemmeno un soulslite. Si tratta piuttosto di un action puro, che sembra prendere ispirazione da alcune produzioni recenti come Black Myth: Wukong, pur semplificando diversi aspetti legati al combattimento, all’equipaggiamento e alla crescita del protagonista.
La morte, per esempio, non comporta particolari penalità. Non perderemo la valuta accumulata, chiamata Polvere della Coscienza, e, soprattutto, i nemici sconfitti in precedenza non torneranno in vita. Una volta liberata un’area, potremo attraversarla nuovamente senza dover affrontare gli stessi avversari.
È una scelta particolare, probabilmente pensata per evitare che il giocatore debba dedicarsi costantemente al farming. Gli avversari rilasciano infatti una quantità considerevole di risorse e la progressione non richiede necessariamente di accumularne grandi quantità.
Anche gli scontri con i boss offrono una soluzione piuttosto comoda. Se dovessimo morire durante una fase avanzata di un combattimento, potremmo riprendere lo scontro dal punto in cui ci eravamo fermati, senza dover ricominciare ogni volta dall’inizio.
La progressione di Soul è altrettanto semplice. Gran parte dello sviluppo riguarda il potenziamento delle armi, un’operazione che può essere effettuata direttamente dal menu, senza dover necessariamente rivolgersi a un fabbro. Il protagonista può invece migliorare la propria salute massima, lo Shaci e alcune abilità aggiuntive tramite un sistema di progressione dedicato.
Anche l’albero delle abilità risulta piuttosto essenziale e non presenta livelli di complessità particolari. Una soluzione che rende l’esperienza più immediata, ma che potrebbe lasciare insoddisfatti coloro che cercano un sistema di personalizzazione particolarmente approfondito.
Tante armi e un’esplorazione da scoprire
Un discorso simile riguarda la gestione dell’equipaggiamento. Durante gli scontri possiamo utilizzare diverse armi, alternandole tramite la croce direzionale del controller. Questa possibilità consente non solo di cambiare continuamente stile di combattimento, ma anche di gestire meglio lo Shaci, considerando che ogni arma dispone della propria riserva energetica.
La varietà dell’arsenale rappresenta quindi una componente importante dell’esperienza, soprattutto quando inizieremo a padroneggiare le diverse combinazioni offensive. Il problema è che, almeno nelle prime ore, il gioco tende a guidarci in modo eccessivo con suggerimenti e tutorial particolarmente insistenti. Ci verrà spiegato continuamente quali pulsanti premere e quali azioni eseguire, interrompendo talvolta il ritmo dell’avventura. Fortunatamente, questa presenza diventa meno invasiva con il proseguire della campagna.
Le campane svolgono anche un’altra funzione interessante: eliminare la nebbia dalla porzione di mappa in cui si trovano. In questo modo potremo esplorare progressivamente le diverse aree, monitorando la percentuale di completamento e individuando gli obiettivi principali.
La mappa è esteticamente molto gradevole, ma rimane piuttosto essenziale per quanto riguarda le informazioni fornite. Non vengono infatti segnalati tutti i passaggi segreti, i forzieri e gli elementi secondari, lasciando al giocatore il compito di individuare autonomamente le varie ricompense.
L’esplorazione, inoltre, non mantiene sempre lo stesso livello di profondità. Alcune zone risultano piuttosto lineari e limitate a pochi punti di interesse, mentre altre offrono ambientazioni decisamente più estese. Tra queste troviamo anche una città che, in alcuni momenti, può risultare eccessivamente dispersiva.
A dare maggiore varietà contribuiscono le missioni secondarie, attraverso le quali potremo ottenere nuove armi, oggetti e forzieri, oltre ad affrontare boss opzionali spesso particolarmente spettacolari. Alcune attività sono decisamente interessanti, mentre altre risultano meno ispirate e finiscono per frammentare ulteriormente la narrazione principale.
Per completare determinati incarichi sarà necessario tornare in luoghi già visitati, sfruttando il backtracking per recuperare oggetti e approfondire la storia attraverso documenti e personaggi secondari. Tra gli elementi più interessanti, troviamo anche i fiori della memoria, che permettono di attivare sequenze dedicate ai ricordi di Soul.
Quando lo spettacolo non basta
Nonostante le diverse meccaniche presenti, il combattimento resta senza dubbio il vero protagonista di Phantom Blade Zero. Le animazioni sono estremamente spettacolari e ogni attacco sembra trasformarsi in una vera e propria coreografia, con Soul impegnato in acrobazie, piroette e movimenti che ricordano alcune delle migliori produzioni ad’azione orientali.
Il problema è che tanta spettacolarità non sempre è accompagnata da un feedback dei colpi altrettanto convincente. Durante diversi combattimenti, soprattutto contro i boss, a volte si ha la sensazione che alcuni attacchi non vadano completamente a segno. Talvolta manca quella sensazione di impatto necessaria per rendere ogni colpo davvero soddisfacente.
Gli effetti particellari e le animazioni contribuiscono inoltre a rendere gli scontri particolarmente caotici, mentre alcuni eventi rapidi inseriti durante le battaglie interrompono occasionalmente il ritmo dell’azione.
Decisamente più soddisfacenti sono, invece, le mosse finali, attivabili tramite il relativo pulsante. Potremo eliminare gli avversari ormai prossimi alla morte oppure sfruttare determinate situazioni per sorprenderli alle spalle o dall’alto, dando vita a sequenze particolarmente spettacolari.
Meno convincente è invece la componente stealth. L’intelligenza artificiale dei nemici non sembra particolarmente sviluppata e le fasi furtive risultano spesso semplicistiche. Gli avversari tendono ad accorgersi della nostra presenza in modo poco credibile, caricandoci frontalmente senza offrire particolari possibilità di approccio tattico.
Fortunatamente, queste situazioni non costituiscono un elemento centrale dell’esperienza e possiamo tranquillamente correggere eventuali errori attraverso il confronto diretto.
È evidente che S-GAME abbia voluto dare maggiore importanza allo spettacolo e alla qualità delle animazioni piuttosto che alla precisione assoluta delle singole mosse. Il risultato ricorda, per certi versi, Devil May Cry, con un sistema accessibile che consente di creare combinazioni particolarmente elaborate anche senza conoscere ogni singola meccanica.
Questo non significa, però, che Phantom Blade Zero sia un gioco da affrontare premendo i pulsanti a caso. Con il proseguire dell’avventura, soprattutto contro alcuni boss nelle fasi avanzate, sarà necessario imparare a usare correttamente le armi, a padroneggiare le parate e a sfruttare le abilità speciali.
Alcuni avversari dispongono infatti di una quantità considerevole di salute e riescono ad assorbire numerosi attacchi senza mostrare segni evidenti di cedimento. In determinate situazioni, si rischia quindi di trascorrere fin troppo tempo a colpire lo stesso nemico, lasciando qualche dubbio sul bilanciamento complessivo degli scontri.
La difficoltà può essere modificata in qualsiasi momento tramite diversi livelli di sfida. Una soluzione che consente di adattare l’esperienza alle proprie capacità, rendendo il titolo accessibile anche a chi non è particolarmente abituato a questo genere di produzioni.
Personalmente, consiglio di iniziare dal livello di difficoltà più elevato disponibile, abbassandolo eventualmente qualora l’esperienza risultasse eccessivamente frustrante.
Una campagna che può durare decine di ore
Per quanto riguarda la longevità, la campagna principale richiede indicativamente tra le 15 e le 20 ore, anche se il tempo necessario può variare sensibilmente in base alla difficoltà selezionata e alla capacità di affrontare i boss.
Chi desidera completare anche una buona parte delle missioni secondarie, raccogliere tutti gli oggetti e scoprire le aree opzionali può invece raggiungere tranquillamente 50 o 60 ore complessive.
Una durata decisamente adeguata per un action di questo tipo, soprattutto considerando la varietà delle armi, le attività secondarie e i numerosi scontri che ci accompagneranno durante il viaggio.
Una direzione artistica ricca di personalità
Dal punto di vista tecnico e artistico, Phantom Blade Zero regala diversi momenti di grande impatto visivo. L’identità estetica sviluppata da S-GAME rappresenta infatti uno degli aspetti più riusciti della produzione, soprattutto grazie alla combinazione tra la tradizione cinese, le atmosfere steampunk ed elementi esoterici.
Alcune ambientazioni riescono davvero a lasciare il segno, proponendo scorci suggestivi e scenari ricchi di dettagli. Non tutte le aree, però, raggiungono lo stesso livello qualitativo. Alcune porzioni della mappa risultano meno ispirate, con ambientazioni piuttosto generiche e una cura inferiore rispetto alle zone più spettacolari.
Anche determinati elementi naturali, come ruscelli e cascate, non convincono pienamente e appaiono meno rifiniti rispetto al resto del comparto visivo.
Il vero spettacolo, comunque, si manifesta durante i combattimenti. Le animazioni di Soul sono estremamente elaborate e trasformano ogni scontro in una coreografia cinematografica. Persino gli attacchi più semplici sono accompagnati da movimenti acrobatici e da sequenze scenografiche, capaci di valorizzare ulteriormente l’identità action del titolo.
Gli effetti particellari, tuttavia, risultano talvolta fin troppo abbondanti e rischiano di rendere alcune battaglie particolarmente confuse. Durante gli scontri più impegnativi, la quantità di elementi sullo schermo può infatti compromettere la leggibilità dell’azione, rendendo più difficile seguire con precisione i movimenti dei nemici.
Anche il comparto sonoro presenta diversi aspetti interessanti. Gli effetti audio delle armi e dei combattimenti sono generalmente convincenti e accompagnano bene le animazioni, mentre alcuni versi dei nemici risultano piuttosto generici e poco memorabili.
La colonna sonora propone invece una particolare fusione tra strumenti tradizionali orientali e sonorità moderne. In alcune occasioni, soprattutto durante determinati scontri con i boss, vengono introdotte persino basi elettroniche, creando un contrasto piuttosto marcato con l’ambientazione. Una scelta che potrebbe non piacere a tutti, ma che riesce comunque a trasmettere una buona dose di energia durante le battaglie.
Nel complesso, la direzione artistica è uno dei punti di forza di Phantom Blade Zero. Non tutte le ambientazioni raggiungono lo stesso livello di qualità e alcuni aspetti tecnici avrebbero meritato maggiore attenzione, ma il lavoro di S-GAME riesce comunque a distinguersi grazie a un’identità visiva particolarmente affascinante e riconoscibile.
Un comparto tecnico da perfezionare su PC
Sul fronte dell’ottimizzazione, Phantom Blade Zero presenta alcune differenze importanti tra le piattaforme. Su PlayStation 5 sono disponibili tre modalità grafiche:Risoluzione, Bilanciata e Prestazioni.
Il mio consiglio è di utilizzare quest’ultima, soprattutto alla luce della natura del sistema di combattimento. Mantenere un obiettivo di 60 FPS è particolarmente importante in un titolo che richiede tempismo e precisione per le parate e le schivate perfette.
La modalità Prestazioni rappresenta quindi la scelta più indicata, anche perché il compromesso visivo rispetto alle altre impostazioni non sembra particolarmente penalizzante. Qualche dettaglio viene inevitabilmente sacrificato, ma si tratta di una rinuncia ampiamente giustificata dalla maggiore fluidità dell’azione.
Su PC, invece, il discorso è leggermente diverso. Anche con una configurazione di fascia alta, ho riscontrato alcuni problemi di stuttering, che spero possano essere risolti con futuri aggiornamenti. Si tratta di un aspetto piuttosto fastidioso, soprattutto considerando quanto sia importante la reattività durante gli scontri.
La sensazione generale è che S-GAME abbia dedicato un’attenzione non sempre uniforme alle diverse componenti della produzione. Alcune sequenze e ambientazioni risultano particolarmente curate, mentre altre mostrano qualche incertezza, soprattutto nelle zone secondarie e negli elementi ambientali meno rilevanti.
Anche la gestione degli effetti particellari, talvolta eccessivamente abbondanti, contribuisce a rendere l’esperienza meno uniforme. Non parliamo necessariamente di problemi di tale portata da compromettere l’intera avventura, ma sono comunque aspetti che impediscono al comparto tecnico di raggiungere un livello qualitativo sempre convincente.
In definitiva, Phantom Blade Zero offre uno spettacolo visivo notevole, sostenuto da una direzione artistica ricca di personalità. Su PC, però, sarebbe necessario un ulteriore intervento per garantire un’esperienza più stabile e rifinita.
Un’avventura che lascia il segno, nonostante qualche difetto
Phantom Blade Zero è un action RPG che si distingue per un sistema di combattimento spettacolare, una direzione artistica ricca di personalità e un mondo ispirato alla tradizione wuxia. S-GAME ha realizzato un’esperienza capace di regalare scontri davvero memorabili, soprattutto durante le boss fight, in cui padroneggiare le parate, le schivate e le abilità speciali è fondamentale.
Non tutto, però, funziona alla perfezione. L’esplorazione non è sempre ispirata, alcune meccaniche risultano piuttosto semplici e il comparto tecnico, soprattutto su PC, avrebbe bisogno di qualche ulteriore intervento. Anche la gestione degli effetti particellari e la risposta ai colpi possono rendere alcuni combattimenti meno leggibili di quanto vorremmo.
Nonostante questi difetti, Phantom Blade Zero rimane un’avventura che merita di essere vissuta, soprattutto per chi ama l’action frenetica e i combattimenti impegnativi. Non sarà un’esperienza perfetta, ma la qualità del sistema di combattimento e la personalità del suo mondo riescono a lasciare il segno.
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