Quarantine Zone: The Last Check, sviluppato da Brigada Games, pubblicato da Developer Digital, parte con una promessa che, sulla carta, è irresistibile per chi ama i gestionali “da scrivania” alla Papers, Please: sei a un checkpoint nel pieno di un’epidemia zombie, hai strumenti di scansione, checklist, sintomi da riconoscere e una responsabilità enorme sulle spalle. "Entra??? Non può entrare" cit. Quarantena o “dietro al fienile”? La cornice è quella giusta: pressione, paranoia, decisioni sbagliate che dovrebbero pesare come macigni.
Il problema è che quella tensione, nel gioco, raramente esiste davvero. E quando prova ad affacciarsi, viene immediatamente smussata da un impianto troppo permissivo, ripetitivo e, soprattutto, poco incline a metterti in difficoltà.
Idea forte, esecuzione troppo “educata”
Inizia un'altro martedi di lavoro: il capo ti sveglia borbottando nella radio, arrivano i sopravvissuti, tu li controlli, cerchi segnali d’infezione e li instradi verso l’uscita corretta. In teoria, qui dovrebbe nascere il dramma: casi ambigui, sintomi sottili, tempo che stringe, il dubbio che ti mangia vivo. In pratica, dopo mezz’ora abbondante (diciamo 30–40 minuti) il gioco sembra già aver mostrato quasi tutto quello che ha da offrire a livello di “decision making”. Non perché sia scarso di strumenti, anzi: nuovi controlli e nuove verifiche arrivano con una cadenza regolare e a un ritmo che non ti travolge mai. Ma perché l’aggiunta di sintomi e tool finisce per tradursi più spesso in “altri bottoni da premere” che in un reale aumento di complessità. La sensazione costante è quella di una routine: scansioni, clic, confermi, vai avanti. E così la premessa da thriller gestionale si trasforma in qualcosa di molto più prosaico: un foglio di calcolo con gli zombie che fanno la fila.
La campagna si sviluppa lungo 25 giorni, con obiettivi a intervalli (ogni 5 giorni devi raggiungere una quota di sopravvissuti sani inviati alla safe zone). E qui arriva uno degli aspetti più strani: il gioco costruisce un contesto da emergenza, ma non mette reale urgenza. Non c’è vera pressione temporale: puoi controllare quanto vuoi, essere metodico, ripassare. Se fai bene il tuo lavoro, la quota non è un problema. Sul piano del ritmo, questo ha anche un lato positivo: non ti senti mai sommerso e l’introduzione graduale di strumenti e sintomi è calibrata per essere digeribile. Però, sul piano dell’intensità emotiva, taglia le gambe alla fantasia di partenza. Il checkpoint non è un collo di bottiglia disperato: è un turno di notte ripetuto fino ai titoli di coda.
C’è una trama, ma è dichiaratamente superficiale. E, soprattutto, non prova davvero a generare dilemmi morali. Il gioco ti spinge verso una linea dura: far entrare anche un solo infetto significa potenzialmente morte e contagio per tutti. Quindi non esiste il dubbio etico “e se sto condannando un innocente?” perché la regola implicita è: se non sei sicuro, quarantena; se sei sicuro, fine della corsa. Coerente, certo, ma poco fertile per creare quel tipo di tormento decisionale che il concept suggerisce.
Il sistema di rilevamento delle infezioni potrebbe essere il pilastro dell’esperienza. E invece, col passare delle ore, mostra una contraddizione: l’elenco cresce, ma l’ansia non cresce con lui. Nuovi indicatori, nuove categorie, nuove verifiche… però l’esito è spesso ovvio. Non ti ritrovi quasi mai a pensare “qui cosa faccio?”, quanto piuttosto “ok, devo completare anche questa sezione”. In più, l’interfaccia dei sintomi tende a diventare irritante man mano che si stratifica: lo scroll continuo, il dover saltare avanti e indietro tra strumenti e sezioni, il fatto che a volte il gioco ti porti automaticamente alla categoria giusta e a volte no (con quel retrogusto da feature non rifinita o bug), finiscono per rendere macchinosa proprio la parte che dovrebbe essere più tesa e immediata.
E non è solo un tema di comfort. Quando il gioco ti assegna una valutazione tipo “poor inspection” senza spiegarti il perché, nessun indizio, nessuna breakdown su cosa hai mancato e dove, l’esperienza scivola dal “sei responsabile, attento, professionale” al “stai indovinando cosa vuole il gioco”. Che sia un bug o una scelta opaca di design, il risultato è lo stesso: frustrazione, non pressione.
Il gioco vive nell'ombra di altri titoli che hanno fatto "la storia" di questo genere, per non scomodare il già citato Papers, Please, anche lo stesso Contraband Police risulta essere sicuramente più profondo come titolo. Come è noto a tutti, comparison is the thief of joy e questo caso non fa eccezione. Non perché Quarantine Zone sia “rotto” come concept, ma perché manca proprio quel qualcosa che trasforma un’idea buona in un’esperienza incisiva e memorabile: la pressione, l’incertezza, il peso delle scelte, l’atmosfera. Funziona come time killer e ti dà anche quel briciolo di gratificazione da ruolo di responsabilità. Però, una volta finito, è difficile immaginare un impulso forte a tornare, almeno finché non sarà più rifinito e più capace di variare il suo loop.
Ecco perchè sono rimasto perplesso dalla presenza della modalità endless: potrebbe anche essere un passatempo, ma se l’unica variazione consistente sono obiettivi giornalieri random, è difficile immaginare una tenuta a lungo termine.
Intermezzo
Immaginate che, nel bel mezzo di questa recensione, io mi metta improvvisamente a raccontarvi come preparo l’orata all’acqua calda e se, nel rituale, entrino o meno i pomodorini pachino. La citazione colta a Boris potrebbe anche strapparvi un sorriso, ma è probabile che, subito dopo, vi chiedereste che cosa c’entri tutto questo con l’argomento principale. Ecco: questa identica sensazione di spaesamento è quella che ho provato durante Quarantine Zone, quando, nella notte tra il secondo e il terzo giorno di gioco, sono stato letteralmente scaraventato fuori dal letto per prendere il controllo di un drone armato come un Lockheed AC-130 (e come faccia un drone da 500 grammi a supportare un obice da 105mm mi piacerebbe saperlo) e falciare orde di zombie assediate alle inferriate del campo profughi.
Il problema non è tanto l’idea in sé, un intermezzo action può funzionare come variazione di ritmo, quanto il modo in cui viene inserita. Fino a quel momento il gioco ti ha educato a un’esperienza metodica, lenta, quasi burocratica: osservi, controlli sintomi, compili checklist mentali, prendi decisioni amministrative travestite da scelte morali. Poi, senza una reale preparazione narrativa o meccanica, ti ritrovi catapultato in una sequenza arcade fatta di mitragliate automatiche, targeting frenetico e ondate di nemici che sembrano usciti da un altro titolo. Il contrasto tonale è talmente brusco da risultare quasi comico. Non stai più interpretando il responsabile di un checkpoint sotto pressione, ma un operatore militare d’élite che difende il perimetro a colpi di cannone automatico. È uno stacco che spezza l’immersione invece di rafforzarla, perché non nasce come naturale estensione del gameplay principale, ma come “minigioco incollato sopra” per spezzare la monotonia.
All’inizio può persino divertire: è diverso, è rumoroso, è dinamico. Ma come molte idee di Quarantine Zone, anche questa si esaurisce in fretta. Dopo le prime volte perde mordente, diventa prevedibile e finisce per trasformarsi in un’altra routine meccanica, priva di reale tensione o conseguenze strutturali sul resto dell’esperienza. Non influenza davvero la gestione del campo, non modifica il tuo ruolo, non introduce nuove dinamiche sistemiche: è un diversivo temporaneo che resta tale. Ed è un peccato, perché qui si vede chiaramente uno dei problemi centrali del gioco: la difficoltà nel decidere che identità vuole avere. Gestionale da scrivania? Simulatore di emergenza sanitaria? Action difensivo a ondate? Tutto viene accennato, nulla viene davvero approfondito.
Basti pensare anche alla componente gestionale del titolo: devi mantenere attiva la struttura, gestire risorse (cibo, medicine, carburante), distribuire fondi su edifici e miglioramenti (generatore, cucina e così via), assicurarti che l’energia basti per tutto. Anche qui, ottima idea: avrebbe potuto essere il contrappeso strategico alla ripetitività del controllo documentale/clinico. Ma Quarantine Zone tende a semplificare ogni scelta. Vuoi potenziarti? Ti serve denaro. Hai denaro? Clicchi l’upgrade. Trade-off reali, rinunce dolorose, pianificazione sul filo? Rare, se non assenti. Tutto risulta economico, accessibile, e difficilmente ti punisce… a meno che tu non faccia deliberatamente di tutto per sabotarti. È un tipo di “gestionale” che ti fa sentire operativo e importante, sì, ma senza pretendere davvero che tu ragioni come un comandante: se davvero lo sei, perché sei tu a fare ogni cosa mentre soldati, scienziati e ufficiali intorno sembrano solo statuine decorative?
Comparto tecnico e atmosfera
Visivamente Quarantine Zone fa il suo. Non è brutto, ma nemmeno memorabile: svolge il compito e si lascia dimenticare. Il sonoro è peggio, perché non sostiene mai davvero l’atmosfera. In un gioco che dovrebbe farti sentire sotto pressione, l’audio è uno strato quasi invisibile: c’è, ma difficilmente ti mette ansia, non ti guida con cue intelligenti, non crea un clima. La parte più difficile da ignorare, oggi, è lo stato di rifinitura. Al netto del fatto che alcuni glitch non sono “game breaker”, l’insieme fa massa critica e intacca immersione e fiducia nel sistema. Alcuni esempi ricorrenti: evidenze che dovrebbero essere visibili e non lo sono; sintomi corporei che non si mostrano; scanner che a volte segnala in modo incoerente; side quest che risultano “buggate” o poco affidabili; direttive che talvolta sembrano imprecise (feature? bug? non è chiaro).
Ci sono anche problemi più fastidiosi sul piano delle meccaniche: l’X-ray che non evidenzia visivamente il contrabbando, costringendoti a “cacciare” l’interazione passando il mouse finché compare il prompt; toggle crouch che non funziona; interazioni con il laboratorio che possono disabilitare lo sprint finché non resetti; persino la possibilità di softlockare la partita potenziando la base troppo presto. E gli zombie stessi, paradossalmente, a volte non fanno gli zombie: girano in base, si incastrano, non attaccano, vengono ignorati dall’IA… diventando più “rumorosi e molesti” che minacciosi.
Dettaglio non banale: alcune criticità sono proprio nel modo in cui il gioco comunica le informazioni. Prendiamo la necrosi: l’icona/immagine di riferimento promette carne in putrefazione evidente, ma in game può apparire come una semplice macchia scura, confondibile con sporco o olio. Stesso discorso per certi rossori della pelle, che possono essere letti come naturale variazione di carnagione o abbronzatura. In un gioco basato sul “guardare bene”, questi fraintendimenti non sono folklore: sono attrito.
Detto questo, si vede anche un segnale incoraggiante: gli sviluppatori sembrano ascoltare. Un esempio concreto è l’aumento della luminosità della torcia in una patch recente. Piccolo, ma significativo: indica attenzione al feedback. Il punto è che, al momento, l’impressione generale resta quella di un prodotto che “sembra early access” pur presentandosi come release completa. E in quel caso il consiglio più onesto è semplice: se ti interessa, provalo (nelle due ore capisci benissimo se è la tua droga), ma valutalo anche come esperienza che potrebbe maturare davvero tra qualche mese di patch e QoL.
In conclusione
Quarantine Zone non è un brutto gioco. È, semmai, un gioco “troppo facile”, troppo lineare, troppo accomodante per la fantasia che vende. È competente nel farti eseguire un lavoro, molto meno nel farti sentire la paura di sbagliare. Dopo 2–3 ore ha già mostrato le carte principali e, da lì, tende a ripetersi fino ai titoli di coda. In più, lo stato attuale, bug, incoerenze, QoL incompleta, lo fa sembrare un prodotto non ancora del tutto pronto. Se ami l’idea di un checkpoint in un’apocalisse zombie, se ti piace essere meticoloso e non cerchi un’esperienza punitiva, vale una prova: il prezzo è onesto e il concept ha il suo fascino. Ma se speri nella tensione di Papers, Please o nella solidità “investigativa” di Contraband Police, qui troverai soprattutto una routine ben confezionata… con ancora troppe sbavature.
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